Een olifant en een arme weesjongen. In het historisch avonturenverhaal De olifantendief van Jane Kerr vormen ze een gouden combinatie.
Hoe een skelet een verhaal werd. Zo kun je de wordingsgeschiedenis van Jane Kerrs kinderboekendebuut De olifantendief samenvatten. Kerr zag tien jaar geleden in het Museum van Manchester het skelet van Maharadja. Deze circusolifant werd in 1872 op een veiling in Edinburgh gekocht door de eigenaar van de dierentuin Belle Zoo in Manchester. Omdat de olifant een veewagon in elkaar trapte, legden hij en zijn verzorger de reis naar zijn nieuwe onderkomen lopend af.
Kerr greep deze historische feiten aan voor een avonturenverhaal, waarin de tien dagen durende tocht een stuk spannender verloopt. Dat begint al op de veiling waar de grote Maharadja de aandacht van meer kopers trekt. Puur toevallig zorgt een jonge zakkenroller ervoor dat dierentuineigenaar Jameson de gelukkige koper wordt. En voor Danny er erg in heeft, wordt hij benoemd tot oppasser van de olifant.
Zijn grootste taak is zorgen dat ze veilig én, vanwege een weddenschap, binnen tien dagen de Belle Zoo bereiken. Diverse mensen hebben er veel voor over om de tocht te laten mislukken en de reis is dan ook een aaneenschakeling van tegenslag, van sabotage, diefstal, brandstichting tot en met een rechtszaak. Dit gaat conform het avonturengenre gepaard met de nodige valse verdachtmakingen die de lezer op een verkeerd spoor zetten. Maar uiteindelijk weten Danny en Hetty, de eigenwijze dochter van de meereizende dierenarts, de ware dader te ontmaskeren.
Met De olifantendief schreef Kerr een lekker ouderwets, ongecompliceerd avonturenverhaal, compleet met wensvervullend einde. Het boekomslag past daar eigenlijk niet bij: het serene maanlichttafereel van een jongen op een olifant suggereert weinig avontuur. Het omslag past wel bij de groeiende vriendschap tussen Danny en Maharadja. De jarenlang afgebeulde circusolifant en de arme straatjongen herkennen iets in elkaar, raken steeds meer verknocht en gaan voor elkaar door het vuur. Voor het eerst leert Danny om zich aan iemand te binden en iemand te vertrouwen. Of zo’n extraatje ook aanwezig is in het (nog niet vertaalde) vervolg, The Great Animal Escape (Chicken House, 2019) is even afwachten.