Wat is kunst? De vraag is simpel, een goed antwoord welhaast onmogelijk. Maar Ted van Lieshout zou Ted van Lieshout niet zijn als hij er geen originele draai aan weet te geven.

'Kunst is de kers op de taart van het leven.’
‘Als ik dat antwoord inlever krijg ik een vier.’
Een meisje loopt een boek binnen en vraagt de schrijver om eventjes te vertellen wat kunst is. ‘Dat moet ik weten voor school.’ Als zijn eerste antwoorden haar niet bevallen, geeft de schrijver het meisje een opdracht: begin een eiland en doe ermee wat je wil.

Zo daagt hij haar (en de lezer) uit haar verbeelding te gebruiken en zelf te ontdekken wat kunst is. Hun dialoog lokt het meisje steeds verder weg uit haar directe impulsen – nee, je kunt niet bellen – en dieper de kunst van het overleven in. Dat leidt tot fraaie definities van kunst en cultuur waar menig cultuurwetenschapper nog een puntje aan kan zuigen. Bijvoorbeeld: ‘Kunst is alles wat je doet om niet dood te gaan van verveling.’

In Wat is kunst? loopt de dialoog tussen schrijver en meisje in grote letters op de linkerpagina’s. Onderwijl grijpt de schrijver woorden uit het gesprek aan (‘over vuur gesproken’) om informatie over kunstwerken en kunstenaars te geven. Dat gebeurt op de aanstekelijke manier die we van Ted van Lieshout gewend zijn en uiteraard met veel illustraties.

Deze originele twee-eenheid laat de lezer kennismaken met tal van manieren waarop mensen vorm hebben gegeven aan hun omgeving en prikkelt tegelijk om samen na te denken over de plaats van kunst in leven en samenleving. Van Lieshout heeft al meer informatieve boeken over beeldende kunst geschreven, maar met Wat is kunst? geeft hij een mooie nieuwe draai aan het genre.