Mireille Geus en Marijke ten Cate maakten samen een prachtig prentenboek over alles moeten achterlaten en opnieuw beginnen. Verplichte kost voor iedereen die ‘iets’ vindt over migranten.

‘In het land waar we niet kunnen blijven wonen.’ Met die woorden of kleine variaties erop begint Mireille Geus elke zin in het prentenboek Negen levens. Die zinnen beschrijven wat er met een kat, Wolkje, ‘de liefste van allemaal’ gebeurt onderweg van dat land naar een veiliger plek. Ze verliest telkens een van haar negen levens, omdat ze bijvoorbeeld schrikt, geen zout water wil drinken of van een berg valt.   

De illustraties vertellen het verhaal dat niet in de woorden staat, maar je als lezer wel vermoedt. Ze schilderen een barre en gevaarlijke tocht van een gezin op de vlucht. Daarbij plaatst Marijke ten Cate het gezin telkens in het licht, met daaromheen in donkere tinten de dingen die ze meemaken, zoals de vlucht per auto, eindeloos wachten en een tocht door de bergen. Gaandeweg wordt ook die context lichter, verbeeldend dat de situatie hoopvoller wordt.  
Met haar verhaal over de kat bezweert een klein meisje al haar angsten en verdriet en haar gemis van thuis. Met negen levens te gaan moet het immers wel goed komen? Tekst en beeld maken samen indringend duidelijk hoe ontheemd het meisje zich voelt, weggerukt uit haar bekende omgeving. Want je mag dan als migrant een veiliger plek gevonden hebben, het duurt nog wel even voor je je daar thuis voelt. Dat wordt schrijnend duidelijk op de een na laatste plaat in het boek. ‘In het huis in het land waar we blijven wonen zoek ik Wolkje’, staat er. We zien het meisje zittend op de grond in de schaduw, met tal van bakjes kattenvoer om haar heen, en haar bezorgde ouders in de deuropening.

De combinatie van geserreerde, bezwerende tekst en de sprekende illustraties maken van Negen levens een ontroerend boek. In al zijn eenvoud maakt het indringend duidelijk wat het betekent om alles te moeten achterlaten en op zoek te gaan naar een plek waar je wel veilig kunt wonen. Verplichte kost voor iedereen die met migranten(dossiers) werkt én voor politici die roepen dat de grenzen dicht moeten.